‘별밤’에 사연을 보내는 ‘응답하라 1988’의 캐릭터들ⓒtvN

온 가족이 함께 저녁을 먹고 난 후, 동네 친구들은 한 집에 모여 "별이 빛나는 밤에"를 청취하며 즐거워했다. 이들은 DJ 이문세와 감정을 나누며 친구에게 보내지 못한 마음을 라디오 사연으로 털어놓았다. 이러한 장면은 1980년대 서울 쌍문동의 골목을 배경으로 한 드라마 "응답하라 1988"에서 보여준 일상의 일부다. 그 안에서 첫사랑의 설렘과 짝사랑의 아픔이 라디오를 매개로 전달된다.

1969년에 첫 전파를 탄 "별이 빛나는 밤에"는 반세기가 넘도록 지속된 프로그램으로, 라디오 역사에서 중요한 위치를 차지한다. 이종환, 김기덕 같은 유명 진행자들과 조영남, 이수만 등 당대 유명 인사들이 DJ로 활동했다. 특히 1985년부터 12년간 DJ를 맡은 이문세는 청소년들 사이에서 선풍적인 인기를 끌었다. 그의 진행 아래 사연의 주인공들은 순식간에 주목받는 존재가 되었고, 이를 통해 옥주현, 이수영, 이기찬 등 여러 가수들이 탄생했다. 박경림도 이런 플랫폼을 통해 대중에게 이름을 알리게 되었다.

비록 이문세가 진행하던 시기에 "별밤"이 청소년 사이에서 큰 인기를 끌었지만, 그 전에도 라디오 프로그램은 대중의 사랑을 받았다. 김기덕의 "2시의 뮤직쇼", 이종환의 "밤의 디스크쇼", 김광한의 "골든 팝스"는 당시 3대 DJ로 불리며 큰 인기를 누렸다.

라디오가 전성기를 구가하던 시절에도, 라디오는 항상 '구식 미디어'로 여겨졌다. 1920년대에 시작된 라디오는 세계 1차 대전 중 정보 전달 및 선전의 도구로 쓰이며 중요한 역할을 했다. 그러나 시간이 흘러 TV, 인터넷, OTT 등 새로운 매체들이 등장할 때마다 라디오는 위기의 국면에 직면했다는 평가를 받았다.

오늘날은 TV, 유튜브, OTT 등 다양한 플랫폼이 영상 콘텐츠를 쏟아내고 있으며, 과거보다 더 큰 도전과 변화를 요구받고 있다.

라디오의 전성기와 비교할 때, 2010년대까지 34.6%에 달하던 라디오 이용률은 2020년대에 들어 10%대로 급감한 상태다.

그러나 '오디오 콘텐츠'라는 넓은 관점에서 보면, 라디오는 여전히 역동적인 가능성을 지닌다. 방송통신위원회의 자료에 의하면, 2024년 라디오 이용률은 15.6%에 불과하고 40대와 50대가 주된 청취층이지만, 온라인 오디오 콘텐츠 사용률은 18.4%에 이른다. 특히 팟캐스트는 1.8%에서 2.5%로, 오디오북은 0.7%에서 1.6%로 증가한 것으로 나타났다.

플랫폼의 확장은 긍정적으로 평가된다. FM 라디오를 넘어 팟캐스트, 팟빵, 스푼 등 다양한 플랫폼의 등장은 젊은 층이 오디오 콘텐츠에 관심을 가질 수 있는 기회를 제공하고 있다.

특히 팟캐스트는 청취자들이 원하는 주제를 깊이 파고들 수 있어, 개인화된 소비 패턴에 적합한 포맷으로 자리 잡고 있다. 2025년까지 전 세계적으로 팟캐스트 청취자가 5억 8천만 명에 이를 것으로 예상되며, 10대에서 30대의 젊은 층도 이러한 트렌드에 적극적으로 참여하고 있다.

또한, 다양한 콘텐츠를 제공한다는 점에서 큰 장점이 있다. 예를 들어, 팟빵에서 운영하는 팟캐스트의 인기 순위를 보면 시사, 경제, 세계사, 일상 등 다양한 장르가 포함되어 있는 것을 알 수 있다. "최욱의 매불쇼", "손에 잡히는 경제", "프로파일러 배상훈의 크라임" 등 상위권에 랭크된 프로그램들은 주제와 형식 면에서 차별화를 이룬다.